Die erneute Untersuchung eines bereits vor vielen Jahren entdeckten menschlichen Schädels läßt eine mögliche Entstehung des modernen Menschen außerhalb Afrikas wahrscheinlicher werden:
Führende Wissenschaftler kamen zu diesem Schluss, nachdem sie einen in China entdeckten Schädel namens Yunxian 2 neu analysiert hatten, der zuvor einem Mitglied der primitiven Menschenart Homo erectus zugeordnet worden war.
Nach der Anwendung ausgefeilter Rekonstruktionstechniken auf den Schädel glauben die Wissenschaftler nun, dass er stattdessen zu einer Gruppe namens Homo longi (Drachenmensch) gehören könnte, die eng mit den schwer fassbaren Denisovanern verwandt ist, die parallel zu unseren eigenen Vorfahren lebten.
Diese Neuklassifizierung würde das Fossil zum ältesten bekannten Zeugnis der Trennung zwischen modernen Menschen und unseren nächsten Verwandten, den Neandertalern und Denisovanern, machen und das Verständnis der letzten 1 Million Jahre der menschlichen Evolution radikal verändern.
Prof. Chris Stringer, Anthropologe und Forschungsleiter für menschliche Evolution am Naturhistorischen Museum in London, sagte: „Dies verändert viele Denkweisen, da es darauf hindeutet, dass sich unsere Vorfahren bereits vor 1 Million Jahren in verschiedene Gruppen aufgeteilt hatten, was auf eine viel frühere und komplexere Aufspaltung der menschlichen Evolution hindeutet als bisher angenommen. Damit verdoppelt sich mehr oder weniger die Zeit seit der Entstehung des Homo sapiens.“
Der Schädel wurde erstmals 1990 in der Provinz Hubei ausgegraben, war stark zerquetscht und schwer zu interpretieren. Aufgrund seines Alters und einiger grober Merkmale wurde er dem Homo erectus zugeordnet, einer Gruppe, von der man annimmt, dass sie direkte Vorfahren des modernen Menschen umfasst.
Bei den neuesten Untersuchungen wurden fortschrittliche CT-Bildgebung, hochauflösendes Oberflächenscannen und ausgefeilte digitale Techniken eingesetzt, um eine virtuelle Rekonstruktion des Schädels zu erstellen. Die große, gedrungene Hirnschale und der hervorstehende Unterkiefer des Schädels erinnern an den Homo erectus. Die Gesamtform und Größe der Hirnschale und der Zähne scheinen ihn jedoch viel näher an den Homo longi zu bringen, eine Spezies, von der Wissenschaftler kürzlich argumentiert haben, dass sie die Denisovaner einschließen sollte.
Dies würde die Trennung zwischen unseren eigenen Vorfahren, den Neandertalern und dem Homo longi um mindestens 400.000 Jahre zurückverlegen und laut Springer die Möglichkeit erhöhen, dass unser gemeinsamer Vorfahr – und möglicherweise der erste Homo sapiens – eher in Westasien als in Afrika lebte.
„Dieses Fossil ist das, was dem Vorfahren all dieser Gruppen am nächsten kommt“, sagte Stringer.
Eine computergestützte Analyse einer größeren Auswahl von Fossilien legt nahe, dass sich in den letzten 800.000 Jahren großhirnige Menschen entlang von nur fünf Hauptzweigen entwickelt haben: asiatischer Erectus, Heidelbergensis, Sapiens, Neandertaler und Homo longi (einschließlich der Denisovaner).
„Wir glauben, dass diese Studie ein Meilenstein auf dem Weg zur Auflösung des ‚Durcheinanders in der Mitte‘ [der verwirrenden Vielfalt menschlicher Fossilien aus der Zeit zwischen 1 Million und 300.000 Jahren] ist, das Paläoanthropologen seit Jahrzehnten beschäftigt“, sagte Stringer.
Die Ergebnisse stehen im Widerspruch zu einigen neueren Analysen, die auf genetischen Vergleichen lebender Menschen und alter DNA basieren, was bedeutet, dass die Schlussfolgerungen wahrscheinlich umstritten sein werden.
Dr. Frido Welker, außerordentlicher Professor für menschliche Evolution an der Universität Kopenhagen, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte: „Es ist spannend, eine digitale Rekonstruktion dieses wichtigen Schädels zur Verfügung zu haben. Wenn dies durch zusätzliche Fossilien und genetische Beweise bestätigt wird, wäre die Datierung der Divergenz in der Tat überraschend. Alternativ könnten molekulare Daten aus dem Exemplar selbst Erkenntnisse liefern, die die morphologische Hypothese der Autoren bestätigen oder widerlegen.“
Weitere Hintergründe zur Entstehung des Homo Sapiens in „Hyperborea – der Mensch aus dem Norden in der Vorgeschichte“
